Артур Честер родился в 1829 году штат Вермонт в семье проповедника-баптиста, переселенца из Ирландии. Получил хорошее домашнее образование. В 1845 году поступил в гуманитарный частный колледж. К моменту завершения учебы в 1848 году был избран Президентом старейшего студенческого общества Phi Beta Kappa («Любовь к мудрости – руководство к жизни»), которое возникло в конце 18 века, довольно закрытая элитная организация, существующая по сей день.
Некоторое время был школьным учителем, увлекался политикой, мечтал стать адвокатом. В 1850 году присоединился к республиканской партии. После успешной сдачи экзаменов в 1854 году получил право на адвокатскую практику в Нью-Йорке. Своей специализацией выбрал защиту прав афроамериканцев, в частности, получения ими возможности пользоваться общественным транспортом. Для черного население тогда это было недоступно.
Проведя несколько громких успешных дел Артур Честер становится известным адвокатом. Но оставляет практику и уходит на государственную службу. Возглавляет комиссию по налогам Нью-Йорка, в период гражданской войны обеспечивает вооружением армию. В 1871 назначается главным коллектором таможенных пошлин нью-йорского порта. В его подчинении тысяча человек, оборот платежей 840 000 000 долларов, что по сегодняшним меркам больше миллиарда, размер зарплаты Честера сопоставим с президентской.
Однако, в 1878 году он был вынужден покинуть пост. Истиной причиной стали политические трения с тогдашним Президентом Хейсом, предлогом послужили, так никогда и не подтвердившиеся, обвинения в коррупции.
В марте 1881 года при поддержке республиканцев президентские выборы выигрывает Гарфилд, вице-президентом становится Честер. Его назначение на столь высокую позицию многими было воспринято негативно. Роль сыграл еще не забытый таможенный скандал.
Июль 1881 года. В Вашингтоне на железнодорожном вокзале в Гарфилда стреляет потомок французских гугенотов Шарль Джулиус Гито. Причина покушения банальна. Гито обижен на то, что его поддержку на выборах не оценили, и не дали желаемой должности посла во Франции. На допросах он настаивал, что более достойным Президентом был бы Артур Честер. В сентябре Гарфилд умирает. Честер автоматически занимает освободившееся кресло и становится 21-м Президентом США.
Газеты обрушиваются на него с критикой, обвиняя в непрофессионализме, взяточничестве, карьеризме. Достается и республиканской партии, представителем которой Честер являлся. Формируется негативное общественное мнение.
На этом неблагоприятном фоне отличный хозяйственник, администратор и амбициозный политик Артур Честер начинает самую известную реформу в истории США – реформу государственной службы. Была создана специальная комиссия на «профпригодность» чиновников. Должности больше не раздавались и не продавались. Их стали занимать наиболее достойные кандидаты. Новый подход сделал работу государственных органов более эффективной. Экономика страны существенно улучшилась. Честер получил поддержку избирателей, его прочили на второй срок. Но он отказался. Скорее всего, причиной стало серьезное заболевание, о котором узнали только после его смерти. Честер скончался в возрасте 57 лет, в Нью-Йорке, через полтора года после ухода из Белого Дома.
Что касается личной жизни, то Президентом он стал, будучи вдовцом. Обязанности Первой Леди приняла на себя его сестра Мэри. Честер никогда не давал ей никакой официальной должности, а сама Мэри занимала весьма консервативную жизненную позицию, была членом общества «против избирательных прав женщин». Но это не помешала ей успешно выполнять обязанности хозяйки Белого Дома. Выработанные ею протоколы впоследствии вошли в традицию. На последнем приеме, устроенном Мэри перед окончанием президентского срока брата в феврале 1885 года, присутствовало 3000 человек. Организовывать столь масштабное мероприятие ей помогали 48 дочерей высоких официальных лиц и бизнес элиты страны.
